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Quirópteros
o Murciélago
Nombre común que se
aplica al único mamífero que es capaz de realizar un vuelo verdadero gracias al
batir de sus alas (otros mamíferos planean, pero no vuelan). Hay unas 1000
especies vivas de murciélagos, casi una cuarta parte de todas las especies de
mamíferos. Los murciélagos se agrupan en dos subórdenes: los murciélagos grandes
o megamurciélagos, y los murciélagos pequeños o micromurciélagos. Los primeros
se alimentan de frutas y otras substancias vegetales (murciélagos frugívoros) y
se distribuyen en hábitats tropicales de África, India y Australasia. Los
micromurciélagos, en cambio, comen una amplia variedad de alimentos, en especial
insectos, y tienen una distribución más amplia.
DISTRIBUCIÓN
Los murciélagos están distribuidos por todo el mundo, excepto en las zonas
árticas y en ciertas islas oceánicas. Todos los megamurciélagos y algunas
familias de los micromurciélagos se encuentran sólo en el continente americano,
y algunas otras familias tienen una distribución mundial. Se cree que los
murciélagos se originaron en un clima cálido, probablemente en el periodo
geológico conocido como eoceno. El epicentro de su distribución, donde además
son más abundantes, sigue situado en las áreas tropicales y subtropicales.
Algunos miembros de cuatro familias de micromurciélagos viven en zonas
templadas, y sólo dos familias llegan a desplazarse hasta regiones subárticas
durante la estación veraniega. Es fácil comprobar que disminuye el número de
especies según nos desplazamos desde el Ecuador hacia los polos.
VUELO Y ECOLOCACIÓN
El vuelo verdadero en los vertebrados vivos está limitado a los murciélagos y a
las aves; sin embargo, a diferencia de muchas aves, los murciélagos pueden volar
a velocidades relativamente lentas con gran maniobrabilidad. El ala del
murciélago es una membrana delgada denominada patagio que está sostenida por el
alargamiento de los huesos de la extremidad anterior, en concreto por el
antebrazo y el segundo dedo, en su borde delantero, y por los dedos tercero,
cuarto y quinto, en su borde trasero. La unión del patagio con el cuerpo se
realiza a lo largo de la línea media del tronco y en varias especies se extiende
entre ambas extremidades posteriores y la cola. El dedo primero o dedo pulgar de
la extremidad anterior es el único que está libre y, al igual que los dedos de
los pies, tiene uña.
Todos los micromurciélagos poseen un mecanismo que les permite volar y, en el
caso de las especies insectívoras, también les permite localizar a sus presas
sin necesidad de usar el sentido de la vista o del olfato: es la ecolocación.
Ésta consiste en la emisión de sonidos de alta frecuencia (ultrasonidos), que
después de chocar con los objetos, se reflejan a modo de eco y son captados por
las orejas del murciélago. Al igual que el sonar, este sistema los capacita para
conocer la posición, la distancia relativa e incluso el tipo de objetos que hay
a su alrededor. El murciélago, de esta manera, puede volar en total oscuridad, y
podría afirmarse que es capaz de ver acústicamente. Las señales emitidas tienen
una frecuencia y una modulación características en cada especie. Los pulsos de
sonido son generados en la laringe del animal y, según la especie, son emitidos
por la boca o por los orificios nasales.
A diferencia de los micromurciélagos, los megamurciélagos emplean la visión para
orientarse y localizar a sus presas (un único género ha desarrollado un
mecanismo de ecolocación que utiliza sólo cuando vuela en total oscuridad). Los
ojos de los megamurciélagos están más desarrollados que los de los
micromurciélagos y, en general, ningún murciélago está completamente ciego;
incluso los micromurciélagos pueden utilizar como señales durante el vuelo
objetos muy visibles del terreno para regresar a su refugio.
COMPORTAMIENTO
La mayoría de los micromurciélagos son nocturnos. Durante el día descansan en
lugares muy variados como cuevas, grietas, agujeros de los árboles, follaje,
lugares escondidos debajo de las rocas y edificios. Pueden descansar incluso en
sitios expuestos a la intemperie; algunos megamurciélagos se cuelgan cabeza
abajo de las ramas de los árboles formando concentraciones enormes de
individuos. Los hábitos nocturnos de los murciélagos les proporcionan muchas
ventajas ya que apenas tienen competencia por el alimento, la probabilidad de
ser atacados es pequeña, y además, sus actividad nocturnas o crespuscular les
protege contra el sobrecalentamiento y la deshidratación; este último punto es
de especial importancia para los murciélagos debido a la superficie de la piel
tan extensa que poseen en comparación con su tamaño.
Algunas especies son solitarias, pero la mayoría son gregarias, y los grupos
pueden variar desde aquellos que constan de un macho con una docena o más
hembras, hasta las concentraciones compuestas de muchos miles o incluso millones
de individuos. En determinadas especies, la composición de grupo puede variar a
lo largo de las estaciones y mostrar una segregación sexual entre los
individuos, es decir, una variación en la proporción de hembras y machos
existentes. Es también muy común que una misma cueva de cobijo a varias especies
diferentes.
Se sabe que algunos murciélagos realizan migraciones y determinadas especies que
viven en la zona templada pueden llegar a volar distancias de 1.600 Km. entre
sus cuarteles de verano y de invierno. Otras especies realizan desplazamientos
diarios entre los lugares de descanso y de alimentación (hasta 40 Km. de
distancia), pero en general, éstos no son muy largos.
En cuanto a la alimentación, gran parte de los micromurciélagos son insectívoros
y están perfectamente capacitados para capturar sus presas en vuelo o
localizarlas cuando están posadas; por el contrario, la mayoría de los
megamurciélagos y muchas especies de murciélagos de nariz de herradura de
América tropical (también llamados rinolofos debido a los pliegues de la piel
dirigidos hacia arriba que poseen en la nariz), son frugívoros. Además, en ambos
grupos hay especies que se alimentan de partes de la flor o que extraen el
néctar de éstas por medio de sus lenguas alargadas, con lo que permiten que se
lleve a cabo el proceso de polinización cruzada de las plantas. Algunos de los
rinolofos de mayor tamaño, y otras especies de una familia euroasiática, son
omnívoros; éstos, además de consumir insectos y frutas, atacan a pequeños
anfibios, lagartos, pájaros, ratones e incluso a otros murciélagos. Los
verdaderos vampiros, que habitan en los trópicos americanos, están estrechamente
emparentados con los rinolofos y subsisten gracias a la sangre que lamen de las
heridas que ellos mismos infligen a animales de sangre caliente como son: las
gallinas, el ganado vacuno, los caballos, los cerdos y, ocasionalmente, los
seres humanos. Por último, hay al menos tres especies de murciélagos que
completan su dieta con peces cuando los capturan según vuelan a ras de la
superficie del agua.
CICLO VITAL
Los periodos de gestación de los murciélagos son largos y varían desde 44 días
hasta 8 meses según la especie de que se trate. Las hembras paren, como norma
general, una sola cría cada año cuyo crecimiento es lento. Los ciclos
reproductivos de la mayoría de las especies siguen las pautas generales de los
mamíferos, aunque existen excepciones. Las más interesantes son algunas especies
de la zona templada que hibernan durante el invierno. La cópula sucede antes de
la hibernación, y el esperma es retenido dentro de la hembra durante todo el
invierno; la fertilización tiene lugar cuando el óvulo se desprende del ovario,
poco después de que los murciélagos recuperen su actividad en la primavera. Este
proceso se conoce como fecundación diferida. Una variante de esta pauta se puede
observar en un género europeo en el que la cópula, la ovulación y el desarrollo
inicial del embrión ocurren en su secuencia normal antes de la hibernación, pero
el desarrollo del embrión se detiene antes de que éste llegue a implantarse en
el útero. El embrión permanece en estado poco desarrollado hasta la primavera,
momento en el que la madre recobra su metabolismo normal. Este fenómeno se
conoce con el nombre de implantación diferida.
La abundancia de murciélagos se puede atribuir tanto a las ventajas de
supervivencia que le confieren sus hábitos de vida como a su longevidad, y ello
a pesar de la baja tasa de reproducción individual. Algunas especies grandes de
megamurciélagos y el murciélago vampiro han sobrevivido hasta 20 años en
zoológicos, y varias especies de micromurciélagos que fueron anillados y
liberados más tarde en Nueva Inglaterra, Estados Unidos, fueron recapturados 31
años después.
ECOLOGÍA
Los murciélagos insectívoros son considerados como beneficiosos por el ser
humano y muchas especies juegan un papel importante en la polinización de las
plantas y en la dispersión de las semillas. Debido a su tamaño y a su número,
los murciélagos frugívoros de Eurasia pueden llegar a constituir una amenaza
económica cuando invaden huertos de frutales, pero quizás el efecto adverso
mayor es el de la transmisión de enfermedades, en especial de la rabia, a los
animales domésticos. Este problema tiene importancia en el caso de los trópicos
americanos, donde las mordeduras de murciélagos vampiro infectados han dado
lugar a brotes locales de rabia entre el ganado vacuno y han diezmado rebaños
enteros. Otros murciélagos que no son vampiros también pueden contraer y
transmitir la rabia; sin embargo, la prevalencia de la infección ha sido baja,
los brotes son escasos, y los ataques sobre los humanos son raros.
Muchos murciélagos tienen poca tolerancia a determinados insecticidas como el
DDT, que puede concentrarse a través de la cadena alimentaria. Tres especies de
murciélagos que actualmente están consideradas como especies amenazadas han
llegado a esta situación debido al empleo de pesticidas en la agricultura.
En España hay unas 27 especies de murciélagos, pertenecientes todas ellas al
grupo de los micromurciélagos. En la familia de los Rinolofos (Rhinolophidae),
llamados murciélagos de herradura por su pliegue nasal, y caracterizados también
por la ausencia de trago en el pabellón auditivo, podemos encontrar: murciélago
grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum), especie propia de lugares
arbolados y ruinas que pasa el invierno en cuevas, durmiendo aislado; murciélago
pequeño de herradura (Rhinolophus hipposideros), de distribución parecida al
anterior; murciélago de herradura mediterráneo (Rhinolophus euryale); y el
murciélago mediano de herradura (Rhinolophus mehelyi).
La familia de los Vespertiliónidos (Vespertilionidae), que incluye aquellos
murciélagos que sí poseen trago, pero carecen de pliegue nasal sobre el hocico,
cuenta con unas 22 especies en España, entre las que destacan: el murciélago
ribereño (Myotis daubentonii), presente en casi toda la península Ibérica; el
murciélago patudo (Myotis capaccinii), propio de la zona costera oriental
española y de otros países del Mediterráneo; el murciélago bigotudo (Myotis
mystacinus), frecuente en toda Europa, excepto el sur de España; el murciélago
orejudo común o septentrional (Plecotus auritus), con unos pabellones auditivos
de desmesurado tamaño, vive en los árboles cercanos a las casas siendo muy común
en toda Europa, salvo en el norte; el murciélago troglodita (Miniopterus
schreibersi), vive en los bosques, con distribución bastante meridional, excepto
en el extremo noroccidental de España; el murciélago común (Pipistrellus
pipistrellus), que es el más pequeño de Europa (4,5 cm. de longitud) y el más
frecuente en las ciudades y pueblos, se agrupa en colonias de hasta varios
centenares de individuos; el murciélago montañero (Pipistrellus savii), de
Europa meridional, se da en España en la zona central y oriental; y el nóctulo
común (Nyctalus noctula), muy sociable, se guarece en orificios de árboles y de
casas, en España se localiza en el extremo noroccidental.
Por último, sólo hay un representante en España de la familia de los Molósidos
(Molossidae), el murciélago rabudo (Tadarida teniotis) que es el mayor
murciélago europeo, junto con el nóctulo grande o gigante (Nyctalus lasiopterus)
perteneciente a la familia anterior, de una envergadura de 37 centímetros.
Clasificación científica:
los murciélagos constituyen el orden de los Quirópteros. Los megamurciélagos
pertenecen al suborden de los Megaquirópteros y los micromurciélagos al suborden
de los Microquirópteros. El murciélago fósil más antiguo conocido es clasificado
como Icaronycteris index. El murciélago más grande recibe el nombre científico
de Pteropus vampyrus, y el murciélago de nariz de cerdo de Kitti se clasifica
como Craseonycteris thonglongyai.
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